A Peste Negra foi uma pandemia, isto é, uma proliferação generalizada de uma doença causada pelo bacilo Yersinia pestis, que se deu na segunda metade do século XIV, na Europa. A propagação da doença, inicialmente, deu-se por meio de ratos e, principalmente, de pulgas infectadas com o bacilo, que acabava sendo transmitido às pessoas quando elas eram picadas pelas pulgas. Em seu sistema digestivo as pulgas levavam a bactéria da peste que assim se multiplicava.
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Num estágio mais avançado, a doença começou a se propagar por via aérea, através de espirros e gotículas que eram expelidas com as tosses.
A Peste Negra também teve sua origem no continente asiático, mais precisamente na China. Sua chegada à Europa está diretamente relacionada com as caravanas de comércio que vinham da Ásia, através do Mar Mediterrâneo, aportando nas cidades costeiras da Europa, como Veneza e Gênova.
Calcula-se que cerca de um terço da população europeia tenha sido dizimada por conta da peste. Como ainda não havia um desenvolvimento satisfatório da ciência médica nesta época, não se sabia exatamente as causas da peste e tampouco os meios de tratá-la ou de sanear as cidades e vilas.
A peste foi denominada de “negra” por causa das afecções que causava na pele da pessoa acometida por ela. Isto é, a doença provocava grandes manchas negras na pele, seguidas de inchaços em regiões de grande concentração de gânglios do sistema linfático, como a virilha e as axilas. Esses inchaços também eram conhecidos como “bubões”, por isso a Peste Negra também ficou conhecida como Peste Bubônica. A morte pela peste era dolorosa e terrível, além de rápida, pois variava de dois a cinco dias após a infecção.
Contribuíam com a propagação da doença as precárias condições de higiene e habitação que as cidades e vilas medievais possuíam, o que oferecia condições para as infestações de ratazanas e pulgas.